Trời hửng sáng, sương sớm giăng nhẹ.
Tiết Tiểu Mãn vừa qua, ngạn ngữ có câu: “Tiểu Mãn, Tiểu Mãn, mạch lạp tiệm mãn”, ý rằng lúa mạch đã vào hạt, dần dần căng mẩy, nhưng chưa chín hẳn, nên gọi là ‘Tiểu Mãn’.
Giữa đồng bằng Quan Trung, trải ngàn năm gió táp mưa sa, máu lửa ngập trời, tiếng trống trận, tiếng tù và vang động đã chìm khuất vào khe núi đất vàng. Giờ đây chỉ còn ngọn gió sớm mai mơn man biển lúa, lay động giọt sương, tạo nên âm thanh xào xạc khẽ khàng.
Bạch Lộc Nguyên, Lý gia bảo.
Ngoài thôn, trên cánh đồng, hai thiếu niên đang thong thả bước đi.
Kẻ theo sau tinh anh, thân hình rắn rỏi, khoác trên mình bộ áo vải thô đen ngắn, chân quấn xà cạp, vai vác một cây trường thương cán gỗ.
Thiếu niên nước da ngăm đen, nở nụ cười rạng rỡ, để lộ hàm răng trắng đều tăm tắp.
Đây là dấu vết của những tháng ngày dãi dầu mưa nắng trên đồng ruộng.
Con nhà nông, từ nhỏ đã lẽo đẽo theo chân người lớn ra đồng, dầm mưa dãi nắng, đổ ba bát mồ hôi dưới trời nắng gắt, nước da ngăm đen cũng là chuyện thường tình.
Còn kẻ đi trước, dáng người cao hơn hẳn, sống lưng thẳng tắp, làn da trắng nõn, ngũ quan thanh tú, tóc búi gọn.
Y cũng vận áo vải đen, chân quấn xà cạp, nhưng lưng đeo cung, vai vác đao.
Thiếu niên này không hẳn là tuấn tú, chỉ là ngũ quan thanh tú, nhưng đôi mắt lại đặc biệt thu hút.
Khóe mắt hẹp dài, đúng chuẩn mắt phượng, nhưng con ngươi đen láy lại sáng ngời như hạt châu, nếu nhìn thẳng vào, sẽ cảm thấy ánh mắt sắc lạnh như dao, ẩn chứa uy thế ngút ngàn.
Đây gọi là Long Tình, hay còn gọi là Long Đồng. ‘Quan Nhân Kinh’ viết: “Long Tình thần thái khác người, ánh sáng bất động như huyền châu, ngưng nhiên thu tĩnh hàn đàm thủy, tự thị nhân gian thiên hạ kỳ.”
Mắt phượng mang Long Tình, lại càng là tướng mạo hiếm có.
Thiếu niên tên là Lý Diễn, chẳng phải người của thế giới này.
Tới giữa thửa ruộng, hắn nhịn không được đưa tay khẽ vuốt ve bông lúa, cảm nhận từng hạt chắc mẩy, đôi mắt khẽ nheo lại, ánh hàn quang thu liễm, khóe miệng cũng cong lên thành ý cười.
Những bông lúa trước mắt, đều do hắn tự tay gieo trồng.
Từ khi đến thế giới này, ban đầu Lý Diễn còn có chút không quen, nhưng khi ánh đèn huy hoàng của kiếp trước dần phai nhạt khỏi ký ức, hắn đã quen với cuộc sống nơi đây.
Đại địa, có thể bao dung vạn vật.
Mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ, những bất an cùng nôn nóng của kiếp trước đã sớm bị chôn vùi dưới mảnh đất hoàng thổ này, lại bị niềm vui thu hoạch hết lần này đến lần khác cuốn trôi.
“Diễn ca.”
Thiếu niên đen gầy phía sau cắt đứt dòng suy nghĩ của hắn, nhìn đông ngó tây, mở miệng nói: "Lão Tam mù có khi đã sớm chạy mất rồi, chúng ta quay về thôi."
Lý Diễn quay đầu, liếc mắt một cái, “Nhát gan như vậy, không báo thù cho Nhị Nữu nữa à?”
“Nói gì vậy chứ!”
Thiếu niên đen gầy như bị giẫm phải đuôi, mặt đỏ bừng, vặn cổ nói: “Nhị Nữu là muội muội của ta, thù này không báo, Hắc Đản ta đây nhổ sạch lông, tự thắt cổ chết cho xong!”
“Chỉ là gà lên chuồng sói ăn trẻ, giữa trưa sói mừng vui, chúng ta buổi tối không ra, giữa trưa không đi, sáng sớm thế này, sao có thể tìm được?”
“Lời hay ý đẹp, nhóc con, ngươi định thi tú tài đấy à!”
Lý Diễn mắng một câu, nhìn về phía dãy núi xa xa, lắc đầu nói: “Lão Tam mù không phải loại sói bình thường…”
Quan Trung có nạn sói, từ xưa tới nay chưa từng dứt.
Đặc biệt là hai năm nay, không biết trong dãy Tần Lĩnh xảy ra chuyện gì, thường xuyên có sói ác xuất hiện, xuống núi đến các vùng gây họa.
Những con sói này so với trước kia càng to lớn hơn, cũng càng thêm tàn nhẫn, xảo quyệt.
Chúng không chỉ phá hoại gia súc, mà còn thích ăn thịt trẻ nhỏ.
‘Gà lên chuồng’ là chỉ buổi tối, ‘trời trưa’ là chỉ giữa trưa.
‘Gà lên chuồng sói ăn trẻ, giữa trưa sói mừng vui’, ý nói sói thích xuất hiện vào hai thời điểm này nhất.
Có người có thể sẽ thắc mắc, buổi tối thì không nói, nhưng giữa trưa, sao sói lại dám vào làng hại người?
Ấy là vì, bách tính một ngày làm việc, dậy sớm thức khuya, cần phải tránh lúc giữa trưa mặt trời gay gắt nhất, sói cũng nhân cơ hội này mà xuất hiện.
Chúng đặc biệt xảo quyệt, sẽ thừa dịp buổi trưa người lớn ngủ say, lén lút bắt đứa trẻ bị kẹp ở giữa đi, gọi là ‘rút đài tỏi’.
Thậm chí, chúng còn trốn trong ruộng lúa mì, ô ô học theo tiếng trẻ con khóc, nếu đứa trẻ nào tò mò chui vào ruộng lúa mì, sẽ bị tha đi mất.
Lão Tam mù, chính là một con sói từ dãy Tần Lĩnh xuống.
Nó to hơn những con sói khác một vòng.
Hai năm nay, các thôn ở Bạch Lộc Nguyên đều giăng bẫy để phòng sói. ‘Hạt Lão Tam’ mới đến, rơi vào bẫy, bị bắn mù một mắt, liền ôm hận trong lòng, tìm đến Lý gia bảo gây họa.
Nhiều lần vây bắt, đều bị hắn chạy thoát.
Từ đó, cái tên ‘Hạt Lão Tam’ bắt đầu lan truyền.
Có người nói, ‘Hạt Lão Tam’ không giống những con sói khác, hắn lớn lên ở Chung Nam Sơn, hấp thụ linh khí trong núi, đã có đạo hạnh.
Cũng có người sợ hãi, thậm chí muốn lập miếu thờ cúng, để hắn không còn vào làng gây họa, may mắn được tộc trưởng Lý gia ngăn cản.
Tóm lại, ‘Hạt Lão Tam’ đã trở thành nỗi sợ hãi của Lý gia bảo.
Hàng năm vào thời điểm trước và sau vụ mùa, cũng là lúc nạn sói hoành hành dữ dội nhất.
Nhị Nữu là muội muội của Hắc Đản, vừa tròn hai tuổi. Cha mẹ nàng xuống đồng, sợ để nàng ở nhà không an toàn, liền cõng theo xuống ruộng.
Làm việc được một nửa, vì bất tiện nên đành đặt nàng ở đầu bờ.
Đầu bờ gần quan đạo, còn có không ít dân làng qua lại, nghĩ rằng khá an toàn.
Không ngờ, chỉ trong chớp mắt, ‘Hạt Lão Tam’ đã lao ra, ngoạm lấy Nhị Nữu chạy mất.
Dân chúng Lý gia bảo, xách liềm cuốc đuổi theo mấy dặm, nhưng khi tìm thấy, chỉ còn lại một bãi máu me be bét.
Mẹ của Hắc Đản khóc ngất, cha hắn càng nóng tính, kéo theo các huynh đệ đồng tộc, tìm kiếm mấy ngày mấy đêm khắp núi đồi, nhưng đáng tiếc chẳng thu hoạch được gì.
Sau đó có người khuyên, dù sao cũng chỉ là một bé gái, thêm nữa đang vào vụ mùa, nên việc tìm kiếm đành dừng lại.
Nhưng Hắc Đản không thể quên, liền nhờ Lý Diễn giúp đỡ.
Lý Diễn cũng muốn trừ bỏ mối họa này, liền suy nghĩ một phen.
Hắn đoán rằng ‘Hạt Lão Tam’ này quả thực xảo quyệt, có lẽ sẽ giống như quân đội đánh lén, không xuất hiện vào buổi tối và buổi trưa, mà thừa dịp trời chưa sáng, lúc người ta ngủ say nhất mới hiện thân. Vì thế mấy ngày nay, hắn liền dẫn theo Hắc Đản dậy sớm hai canh giờ tìm kiếm.
Tuy nhiên, liên tục mấy ngày, ngay cả một cọng lông sói cũng không tìm thấy.
Điều này khiến Lý Diễn cũng không khỏi bắt đầu nghi ngờ phán đoán của chính mình.
Đúng lúc hai người đang nói chuyện, phía xa chân trời đã hửng sáng, phản chiếu dãy núi ngoằn ngoèo một màu đen kịt, Lý Gia Bảo cũng bắt đầu có khói bếp bốc lên.
“Đi thôi.”
Lý Diễn ấn chuôi đao bên hông, lắc đầu nói: “Mai tiếp tục.”
Hắc Đản tuy thất vọng, nhưng cũng gật đầu.
Trẻ con Quan Trung có một sự bướng bỉnh, hắn đã lên kế hoạch, khi nào giết được ‘Hạt Lão Tam’, chuyện này mới coi như xong.
Hai người không đi đường lớn, mà men theo sườn núi trở về thôn.
Hắc Đản lén trốn ra ngoài, hắn phải tranh thủ lúc cha mẹ chưa phát hiện, trèo tường sau nhà trở về, nếu không chuyện này bị phát hiện, thì đừng hòng ra ngoài nữa.
Càng đến gần thôn, Hắc Đản càng chán nản, không nói một lời.
Lý Diễn liếc mắt một cái, “Sao vậy?”
Hắc Đản lẩm bẩm: “Mấy hôm nữa, cha sẽ dẫn ta đi làm Mạch Khách.”
Lý Diễn nghe vậy nhíu mày, “Đất nhà mình còn chưa thu hoạch, ra ngoài làm gì?”
Hắc Đản nói: “Cha ta nói, năm ngoái Tân Môn và Giang Nam mở rất nhiều nhà máy, nhiều người trẻ tuổi đều đi kiếm tiền, hiện tại các nguyên đều không đủ người.”
“Năm nay mấy nhà đại gia đã nói trước, trả công không ít, cha ta muốn dẫn ta đi một vòng, tích cóp tiền cho ta cưới vợ.”
Mạch Khách là một nghề cổ xưa.
Do sự khác biệt về khí hậu, lúa mì ở vùng đất Quan Trung thường chín từ nam ra bắc, từ tây sang đông.
Câu nói “Tam Mạch bất như nhất Thu Trường, Tam Thu bất như nhất Mạch Mang”, ý chỉ khi bắt đầu thu hoạch lúa mì vào mùa Mang Chủng, còn bận rộn hơn cả đánh trận.
Tuy rằng vào thời điểm này, khô hạn nóng bức, mưa ít là khí hậu thường thấy ở Quan Trung, nhưng Long Vương Gia cũng có thể hắt hơi một cái.
Lúa mì sợ nhất là mưa, một khi bị mưa ướt, sẽ dễ nảy mầm hoặc mốc meo.
Dân gian có câu: “Thu mạch như cứu hỏa, Long khẩu đoạt lương”, nghĩa là thu hoạch lúa mì như cứu hỏa, cướp lương thực từ miệng rồng.
Vì vậy, mỗi khi đến thời điểm này, khắp vùng đất Quan Trung đều có người đi gặt lúa mì thuê, gọi là Mạch Khách.
Trước đây, làm nghề này không kiếm được bao nhiêu tiền. Nếu chủ nhà tốt bụng, dùng bánh bao bột mì trắng để chiêu đãi, thì đã khiến mạch khách cảm kích lắm rồi.
Những năm mất mùa, thậm chí còn không có nhiều bánh ngũ cốc để ăn, tiền công càng không cần nhắc đến.
Dù vậy, mạch khách vẫn nối liền không dứt.
Nguyên nhân rất đơn giản, ăn đồ nhà người khác, thì lương thực nhà mình sẽ để dành được.
Cuộc sống khó khăn, bán chút sức lao động thì có sao đâu.
Lý Diễn biết, Hắc Đản không phải sợ mệt, mà sợ rằng sau khi bận rộn xong vụ mùa, ‘Hạt Lão Tam’ lại chạy đến nơi khác, hoặc chui vào trong dãy Tần Lĩnh, chuyện này sẽ không có kết quả.
Nghĩ đến đây, hắn vỗ vai Hắc Đản, nghiêm túc nói: “Yên tâm đi, ăn một con gà của ngươi, coi như đã nhận tiền đặt cọc. Chuyện ‘Hạt Lão Tam’, ta nhất định sẽ làm xong!”
“Diễn ca, ta tin ngươi!”
Hắc Đản nghiêm túc gật đầu.
Quan Trung tám trăm dặm Tần Xuyên, từ xưa đã có phong trào du hiệp mạnh mẽ.
Hiện tại cũng có Quan Trung đao khách, nhất ngôn cửu đỉnh.
Cha Lý Diễn, từng là một đao khách nổi danh ở Quan Trung.
Rất nhiều người trong thôn đều tin rằng, sau này Lý Diễn cũng sẽ đi theo con đường của cha hắn.
Dường như buông bỏ được lo lắng, Hắc Đản lại nhìn về phía dãy núi xa xa, trong mắt ánh lên một tia mong đợi, “Nghe nói năm ngoái mấy người trẻ tuổi ra ngoài làm học việc, cuối năm đều gửi tiền về cho gia đình…”
“Diễn ca, ngươi nói xem bên kia núi, sẽ trông như thế nào?”
Lý Diễn cười khẩy, “Có gì đâu, cuối cùng vẫn là núi, vẫn là người.”
Lời còn chưa dứt, sắc mặt hắn đã hơi thay đổi, ấn chặt Hắc Đản xuống, ngửi ngửi trong không khí, hạ giọng nói: “Hắc Đản, có ngửi thấy gì không?”
Hắc Đản cũng ngửi ngửi, nghi hoặc nói: “Không có.”
Lý Diễn không nói thêm, sắc mặt dần nghiêm trọng.
Nơi đồng ruộng, có vài câu chuyện truyền tai nhau rất huyền bí, ví dụ như ‘Quỷ che mắt’, ‘Trúng khách’, ‘Hổ Cô Bà’ v.v…
Trong thôn không có gì giải trí, chỉ có dịp lễ tết hoặc hội làng hội miếu, tộc nhân mới mời đoàn kịch của Trường An thành đến, đến lúc đó dân chúng mười dặm tám thôn đều sẽ tụ tập lại.
Còn vào những ngày thường, lúc chạng vạng dưới gốc cây già, những câu chuyện trong miệng các cụ già trong thôn, đã trở thành trò tiêu khiển của bọn trẻ, truyền từ đời này sang đời khác.
Những câu chuyện đó, có vương hầu tướng tá, nhưng phần lớn là hoang đường kỳ lạ.
Có kẻ tin tưởng không chút nghi ngờ, miệng nói thôn nọ đã từng xảy ra chuyện như vậy, nhưng lại chưa từng tận mắt chứng kiến.
Có kẻ lại khịt mũi coi thường, cho rằng đó là chuyện cười.
Mà Lý Diễn lại mơ hồ cảm thấy, có lẽ một số chuyện là thật.
Nguyên nhân rất đơn giản, một năm trước, khứu giác của hắn bắt đầu thay đổi, không chỉ vô cùng nhạy bén, còn có thể ngửi thấy một số mùi mà người khác không ngửi được.
Ví dụ như miếu Thổ Địa ở đầu thôn, cho dù không thắp hương, hắn cũng có thể ngửi thấy mùi hương hỏa nhàn nhạt…
Ví dụ như nhà quả phụ Vương trong thôn, mỗi lần đi qua, hắn đều có thể ngửi thấy mùi hương hỏa, nhưng lại pha lẫn một mùi tanh hôi…
Hiện tại, hắn lại ngửi thấy một mùi khác.
Tanh hôi, lạnh lẽo, còn mang theo mùi máu tanh.
Mà mùi tanh hôi này, khi tìm thấy thi thể của Nhị Nữu, hắn đã từng ngửi thấy…